Celem rozgrywki jest zaliczenie wszystkich dołków na polu golfowym przez zawodnika. W przypadku pełnowymiarowego pola jest to 18 dołków, takie pola to tzw. pola golfowe klasy mistrzowskiej. Istnieją oczywiście pola mniejsze, najczęściej 9-dołkowe lub 6-dołkowe (pola dla początkujących).
Gracz powinien zaliczyć wszystkie dołki wykonując przy tym jak najmniejszą liczbę uderzeń. Koniec końców zwycięzcą zostaje ten zawodnik, któremu ta sztuka się uda. Każdy dołek ma swoje PAR, czyli określoną liczbę uderzeń w których powinno się go zaliczyć. Jeśli zawodnik na dołku PAR 3 będzie potrzebował 5 uderzeń by trafić – w karcie wyników zapisany ma wynik „+2”. Jeśli taki dołek zaliczy w zaledwie 2 uderzeniach, to wynik wynosi „-1”. Dodatnie, zerowe i ujemne liczby z każdego dołka sumuje się na koniec gry. Wygrywa najniższa liczba – zgodnie z zasadą najmniejszej liczby uderzeń. Początkujący gracze nie powinni zrażać się wysokim wynikiem dodatnim. PAR danego pola (np. PAR 72 na polach mistrzowskich) wylicza się dla profesjonalistów. Mniej zaawansowani gracze mogą wyliczyć handicap pola dla siebie, lub – po prostu – zliczać ilość uderzeń na każdej trasie (dołku).
To podstawowa forma rozgrywki tzw. stroke play. Poza nią można rywalizować również na liczbę wygranych dołków. Wówczas suma uderzeń nie jest tak istotna, jak zaliczenie większej liczby pojedynczych dołków – niż nasz przeciwnik – wykonując mniej uderzeń. Taka forma nazywa się match play.
Zarówno przy stroke play, jak i match play można rywalizować na kilka sposobów. Stroke play to gra indywidualna, gra parami – jedną piłką lub gra parami – każdy gracz swoją piłką. W przypadku match play obowiązuje rywalizacja bezpośrednia 1 vs 1, 1 vs 2, 2 vs 2 czy 3 zawodników każdy przeciw sobie. Kombinacji i możliwości rozgrywki jest jeszcze więcej, te jednak są najbardziej popularne.
W każdym przypadku gry przebieg poszczególnych dołków jest taki sam. Wszyscy gracze oddają pierwsze uderzenie z tego samego miejsca (tzw. tee), a następnie muszą dotrzeć do właściwego dołka – w którym umieszczają piłkę. Każdy gracz powinien oznaczyć swoją piłkę przed startem gry. Każdy dołek – w sensie całej trasy – składa się zatem z tee, trasy zawierającej przeszkody (np. wysoka trawa, bunkry, woda) i końcowego pola tzw. putting green gdzie znajduje się właściwy dołek.
Zasady gry w golfa możemy podzielić na reguły samej rozgrywki oraz etykę gry. W jej skład wchodzi m.in. odpowiedni strój. Na polu golfowym nie musimy oczywiście pojawić się w garniturze – jednak schludne i przy tym wygodne ubranie to podstawa. Golfiści używają również specjalnego obuwia, które zapewnia stabilną postawę podczas wykonywania kolejnych uderzeń.
Nadrzędną zasadą jest uczciwość podczas gry. Wszelkie próby manipulowania wynikiem, oszustwa – są największym wykroczeniem na polu golfowym. Podobnie jak przeszkadzanie innych graczom. O ile podczas przemieszczania się po polu pogawędki są na porządku dziennym, o tyle gdy ktoś sposobi się do uderzenia powinna panować absolutna cisza, by nie dekoncentrować zawodnika. W golfie ważna jest ogólna kultura. Nie powinniśmy mówić innym jak powinni grać (chyba, że zwracamy uwagę osobie źle się zachowującej), nie powinniśmy również sami nalegać na porady i – przede wszystkim – powinniśmy zawsze podziękować sobie za wspólną grę. Rzeczą, która jest istotna z punktu widzenia kultury – ale nie tylko – jest także punktualność. To po prostu dobra cecha a ponadto pamiętajmy, że na polu nie jesteśmy sami i inni gracze także czekają na swoją kolej. Stąd powinniśmy przestrzegać umówionego terminu.